Северус Снейп сидел за преподавательским столом и хмуро смотрел на столы учеников. Банкет подходил к концу, многие студенты уже насытились великолепной едой, которую приготовили эльфы-домовики, и теперь негромко разговаривали. Если закрыть глаза и не видеть этого сияющего золотом зала, то можно было предположить, что находишься в большом рое пчел. Снейп немного прикрыл глаза. Последние ночи были бессонными - нужно было по максимуму обеспечить Хогвартс защитой перед началом нового учебного года. А еще Северуса беспокоил Дамблдор. Он слишком спокойно, просто невероятно спокойно, отнесся к такому известию, что жить ему осталось меньше года.
Знать бы, что у него на уме, и каковы правила той игры, в которую он играет. В которую играет и он, Северус, давший клятву вечно служить Дамблдору. Зачем старику нужен этот год отсрочки, по истечении которой Северус должен убить его?
Гул в Большом зале стих, и Снейп открыл глаза и увидел, что тарелки студентов опустели, а Дамблдор встает для своей речи. Своей последней речи. Но никто кроме Снейпа и самого Дамблдора не знает об этом. Старик как всегда лучился счастьем при виде своих учеников. Казалось, для него не было большей радости, как видеть их. Может, так оно и было? Дамблдор взял со Снейпа обещание, что Северус позаботится об их сохранности, по мере возможностей убережет студентов Хогвартса от Темного Лорда...
- Добрейший всем вечер! - громко сказал Дамблдор. По залу пронесся шумок, и Снейп знал, почему. Дамблдор неосторожно вскинул руки в приветственном жесте, и рукав его мантии на правой руке опустился, предоставляя на всеобщее обозрение почерневшую от смертельного проклятия руку.
Дамблдор заметил это и быстро опустил рукав. Его выражение на лице при этом нисколько не изменилось.
- Не о чем беспокоиться, - беззаботно сказал он ученикам и продолжил свою речь. Снейп ее не слушал, ведь то, что его интересовало, Дамблдор скажет лишь в конце своих поздравительных слов...

Джинни ненадолго задумалась, словно высчитывая варианты возможности провернуть такую вылазку, прошло всего несколько секунд прежде чем она ответила, но в тот момент даже такие крохотные отрезки времени как секунда казались вечностью. Сердце Эми билось немного чаще обычного, она уже и сама начала продумывать план,  прикидывать сколько галлеонов нужно будет потрать на это и вообще, будет ли у нее сейчас столько с собой, или все же придется спускаться в подземелье своего факультета. 
Ох, нет, - Джинни рассмеялась - По этому поводу можешь не беспокоиться. Я уже все устроила. Наши главные задачи это музыка, еда, оформление зала и встреча гостей.
- А-а-а.. - протянула слизерника. "Значит домашние эльфы помогут нам чуть больше чем предоставление угощений. Ну и Уизли, изобретательное семейство, ничего не скажешь. Очень изобретательное" - Мили улыбнулась, напрочь сраженная талантом этой семьи, которую почему-то не очень любят многие чистокровные представители, включая и их отпрысков, с которыми Эмили доводилось проводить львиную долю своего времени. 
Вот и кухня, огромное помещение просто кишащее маленькими глазастыми созданиями с милыми, но чуть-чуть нелепыми ушками, одетых в старые, изрядно потрепанные временем и не только ним,  наволочки.
-  Добби! - звала  Джинни, ища кого-то определенного. Интерес все возрастал, Эми  ожидала увидеть кого-нибудь необычного, но через некоторое время перед ними появился маленький, немного пугливый эльф. Эльф как эльф, ничего сверхъестественного, если такое слово вообще можно применять к миру магов, на кухне было таких множество. И все же, он очень сильно выделялся среди толпы себеподобных. У этого создания были просто огромные глаза, добрые и заботливые, и одежда его отличалась. Он был единственный эльф одетый не в тряпье, как все остальные, а в одежду. Добби дружественно посмотрел  на гриффиндорку и перевел взгляд на Грей.  Когда Добби понял что  Эми слизеринка было заметно что это его удивило, но не Эми. Он некоторое время разглядывал ее, особое внимание уделяя глазам, а потом кивнул в сторону чего-то и  вновь перевел взгляд на Джинни. Наверное там  и находится все что было приготовлено к вечеринке. - сделала предположение Мили.
- Будьте осторожны, Джинни Уизли. Сейчас в стенах Хогвартса опасно. - предупредил Добби.
"Вот уж не думала что буду думать одинаково с эльфом, но это так. И в правду в Хогвартсе теперь по другому. Дамблдор вновь вернулся на пост директора, но атмосфера такая же как было полгода назад, когда всем заправляла Амбридж. Хотя и нет уж той тирании, шрамы от наказаний зажили, раны душевные и физические давно зарубцевались, но в замке до сих пор ощущается присутствие этой старой ведьмы, и страшно подумать, что не ее одной, но чего-то более устрашающего и опасного..."
Троица быстро добрела до склада, Добби все время оглядывался, словно опасаясь что другие эльфы могут его увидеть.  Эльф сказал еще несколько слов о  том что времени у нас мало, и что будет если нас увидят, но речь свою он не закончил. Его маленькие длинно палые ручки тряслись, да и сам он выглядел весьма взволновано. Эми казалось что предупреждает он в частности Джинни.
"Что знают домашний эльф чего не знаем мы? Что может произойти если нас увидят? Неужели длинные руки пожирателей дотянулись и до этих маленьких созданий? Неужели и их впутали в эту войну?" - Мили не удавалось прогнать дурные мысли будоражащие и тело и душу, но по крайней мере у нее получалось сохранять внешнее спокойствие.

Северус Снейп проводил взглядом когтевранцев, сворачивающих к своей башне. Ученики весело болтали, даже не пытаясь скрыть кошмарные зевки. Снейп ухмыльнулся. В Хогвартсе всегда существовала традиция до отвала накормить учеников в первый же вечер, чтобы ночью они мирно спали в своих кроватях, а не сидели в гостиных, рассказывая друг другу летние новости.
Когда-то давно, когда он сам был учеником, этот первый вечер был у Северуса одним из самых любимых моментов в Хогвартсе. Были еще уроки зельеварения, которые превратились в сущий кошмар после того, как Лили Эванс отказалась сидеть с ним за одной партой и пересела к... Джеймсу Поттеру! Она мотивировала это тем, что Поттер абсолютно ничего не понимает в зельях, и профессор Слизнорт попросил ее позаниматься с Джеймсом. Но Снейп знал истинную причину ее ухода за последний стол к компании Мародеров. И теперь Северус каждый урок был свидетелем того, как крепнут ее отношения с Джеймсом, терпеть флирт ненавистного гриффиндорца с Лили...
Снейп постарался выбросить воспоминания из головы. Он знал, что мысли о Лили будут преследовать его до самой смерти, но сейчас ему нужно было сосредоточиться на другом деле.
Кое-кто из учеников намеренно пропустил праздничный ужин по началу учебного года. Снейп недосчитался одной рыжеволосой головы за столом Гриффиндора и... к своему недоумению!.. нескольких слизеринцев! А эти-то что задумали? Неужели сбылась заветная мечта Альбуса Дамблдора, и гриффиндорцы со слизеринцами подружились? Было трудно поверить в это, и пока не было доказательств того, что львы и змеи объединились, Снейп решил держаться мнения, что его подопечные решили отмечать у себя в гостиной.
- Проффесор Снейп, - окликнула его невысокая женщина в немного грязной мантии и спутанными волосами.
Снейп оглянулся на вышедшую из-за преподавательского стола профессора Стебль. Он поднял брови, словно спрашивая, чего она хотела.
- Несколько пуффендуйцев не присутствовали на банкете, - сказала она. - Филиус сказал, что его когтевранцы тоже не полным составом сидели за столом.
- Возможно, они просто заблудидись, пока шли от Главных ворот до Большого зала? - спросил Снейп с сарказмом в голосе. Однако он понимал, что ученики не пришли на ужин отнюдь по другой причине. И то, что сказала профессор Стебль, лишь подтвердило его сомнения.
Глава Пуффендуя проигнорировала его выпад. Она как всегда была спокойна и рассудительна настолько, насколько этого можно было ожидать от среднестатистического пуффендуйца.
- Предлагаю усилить сегодняшнюю охрану, - сказала она. - Я поговорила с Дамблдором - он не против. Вы можете этой ночью патрулировать коридоры?
Снейп оскалился, но понимал, что она права.
- Конечно, профессор, - сказал он.
Лицо профессора Стебль озарилось улыбкой.
- Большое спасибо! - весело сказала она и отошла от Снейпа, подгоняя задержавшихся около дверей пуффендуйцев. Снейп смотрел на нее и злился. Теперь она будет думать, что он патрулирует коридоры исключительно по ее просьбе!